Un virus è un codice informatico capace di duplicarsi, eseguire operazioni potenzialmente dannose, attivarsi in contesti e momenti determinati o determinabili.

La maggior parte dei virus proviene dalla rete.

Da qui il virus informatico si può attivare attraverso varie vie: un programma infetto allegato ad un messaggio di posta elettronica, una“macro” (ossia un insieme di comandi inseriti in un documento per renderne più agevole e funzionale la consultazione) di un documento di testo o di un foglio elettronico etc…

L’e-mail, tuttavia, non è il solo veicolo di diffusione: bisogna annoverare a titolo esemplificativo, oltre alla violazione della privacy per via di una posta non protetta, i programmi o i giochi presenti su floppy disk e cd rom o infine la pagina javascript di un sito i cui comandi si attivano quando la si visualizza (in caso di sistemi operativi e/o client che abbiano specifiche falle di sicurezza nella propria privacy).

I virus sono destinati a propagarsi, viaggiando di computer in computer per effettuare qualche danno. Quel danno può essere lieve, come visualizzare un messaggio "questo calcolatore è
bloccato", oppure distruttivo, quindi potrebbe cancellarvi ogni archivio sul disco fisso o comunque danneggiarvelo in modo irreparabile. Esistono più di 48.000 virus conosciuti e 1.000
circa sono attivi.

Un virus consiste in almeno due parti: il codice di replica che diffonde il virus, ed il carico utile, che è il prank o la parte distruttiva. Comunque sia stato scritto il virus, il suo codice
si installa all’interno di un programma inoffensivo. Il programma così modificato – reso distruttivo- viene distribuito su dischetti, tramite Internet e, persino su CD-ROM commerciali.

Una volta che aprite il programma ospite, il codice di replica si attiva. Il virus diffonde le copie di se stesso, all’interno del computer, ogni volta che accendete il pc (o che eseguite il
programma infetto) e ad altri pc sulla stessa rete (se siete connessi ad una rete). Ciascuno di questi virus figlio si trasforma in un virus genitore e si replica ulteriormente.

Un virus può rimanere latente per mesi in modo da potersi diffondere senza sospetto, rimane in attesa, solitamente di una data specifica, per attivarsi, se l’accensione del computer, o ilcaricamento di un dato programma avvengono nelle circostanze di innesco, il virus si attiva.

Solitamente il virus tenta di distruggere il settore di boot del disco o alcuni file con particolari estensioni.